Sterne caspienne

INTRODUCTION :
La Sterne caspienne est la plus grande sterne du monde. Elle est même plus grande que certains goélands.
Cette espèce est présente sur les cinq continents où elle se reproduit autour des grands lacs et le long des côtes maritimes. Elle se nourrit essentiellement de poisson capturé en plongeant après avoir fait du vol stationnaire au-dessus de l’eau pour localiser la proie. Elle se nourrit aussi bien en eau douce qu’en eau salée. Elle peut devenir agressive lors de la défense de la colonie ou même de ses zones de nourrissage.
La Sterne caspienne est menacée par les dérangements aux colonies, et par la dégradation et la perte de l’habitat. La population globale est en augmentation, bien que certaines autres soient stables ou en déclin. Mais actuellement, l’espèce n’est pas globalement menacée.

DESCRIPTION DE L’OISEAU :
Quelques mesures :
Longueur : 48-56 cm
Envergure : 127-140 cm
Poids : 530-782 gr

La Sterne caspienne en plumage nuptial a les parties supérieures gris pâle, y compris les ailes. Les parties inférieures, le croupion et la queue sont blancs. Cette dernière est légèrement fourchue. En dessous des ailes, les primaires sont gris foncé ou noirâtres.
Sur la tête, le noir s’étend sur le front, la calotte et la nuque jusqu’en dessous de l’œil. A l’arrière de la tête, les plumes noires peuvent former une légère crête.
Le grand bec robuste est rouge, mais l’extrémité noire varie. Les yeux sont brun foncé. Les pattes et les doigts sont noirs.

DISTRIBUTION GEOGRAPHIQUE :
La Sterne caspienne se trouve sur les cinq continents. Elle est présente en Amérique du Nord, dans le nord de l’Europe (en particulier la Baltique), en Afrique et à Madagascar, dans le centre et le sud de l’Asie, sur les côtes de l’Australie mais plus irrégulière à l’intérieur des terres, et en Nouvelle Zélande.
Des juvéniles ont été observés dans le delta du Fleuve Copper, indiquant probablement des reproductions en Alaska à certaines périodes.

Ces oiseaux se dispersent largement en hiver pour atteindre le Mali dans l’ouest de l’Afrique, l’Afrique Centrale ainsi que le Moyen Orient. De petits nombres passent l’hiver sur les côtes du sud-ouest du Portugal et de l’Espagne, et quelques individus hivernent sur la côte méditerranéenne espagnole. Quelques milliers d’oiseaux sont résidents sur les côtes de la Mauritanie et du nord du Sénégal.

En Australie, les adultes et les juvéniles se dispersent largement, tandis qu’en Nouvelle Zélande, ils se dispersent plutôt vers le nord et peuvent parcourir jusqu’à 1150 kilomètres.

En Amérique du Nord, les oiseaux des Grands Lacs se déplacent vers le sud et l’est pour hiverner dans le sud-est des Etats-Unis et aux Caraïbes. Les oiseaux de l’ouest des Etats-Unis hivernent depuis le centre de la Californie jusqu’au Mexique.
L’espèce a été observée en Equateur, avec deux individus en décembre 2012 à La Segua, Manabí, et un petit groupe en février 2013 également à La Segua, Manabí, et un individu en octobre 2015 à La Tola, Purocongo, Esmeraldas. Les sternes étaient toutes en plumage d’hiver.

HABITAT :
La Sterne caspienne fréquente habituellement les habitats côtiers tels que plages, estuaires et marais, ainsi que les îles au milieu des grandes étendues d’eau.
Elle nidifie sur les rives sableuses, boueuses ou caillouteuses, ou sur les îles dans des zones avec juste un peu de végétation.

CRIS ET CHANTS : SONS PAR XENO-CANTO
La Sterne caspienne émet des « kraa » durs et bas en vol au-dessus de la colonie, et on peut aussi entendre des « kow » plus brefs. Lorsque les sternes sont dérangées aux colonies, elles produisent ensemble des cris rauques et sonores « ra, ra, ra, raeu, rra ».

COMPORTEMENTS DANS LA VIE SAUVAGE :
La Sterne caspienne se nourrit principalement de poisson, mais insectes, œufs et poussins d’autres espèces font également partie de son régime.
Elle se nourrit en volant à des hauteurs de 3 à 30 mètres au-dessus de l’eau et souvent le long des côtes. Elle baisse la tête en vol pour chercher des proies. Une fois celle-ci localisée, la sterne fait du vol stationnaire pendant un moment avant de plonger brusquement. Elle peut soit juste écumer la surface de l’eau en plongeant, soit s’immerger presque entièrement pendant quelques secondes. Les poissons capturés mesurent de 9 à 25 centimètres de longueur.
La proie est généralement avalée dès qu’elle est capturée, sauf pendant la période de nidification où les poisons sont rapportés au nid pour nourrir les poussins.

La Sterne caspienne se nourrit en troupes clairsemées et peut quelquefois se montrer territoriale sur ses zones de pêche.
Il lui arrive aussi de voler de la nourriture à d’autres Laridés.

La Sterne caspienne nidifie en colonies, mais aussi parfois en couple isolé. Des offrandes de nourriture du mâle à la femelle sur le sol sont courantes. Le mâle vole bas au-dessus de la colonie avec le poisson dans le bec, suivi par la femelle. Cette parade est répétée plusieurs fois afin de former le lien entre les deux partenaires. Elle est suivie de l’accouplement.

Le couple renforce ce lien en volant haut dans les airs, montant et descendant ensemble tout en criant. Pendant le vol, les ailes produisent des bourdonnements doux. Ils sont monogames au moins pour la saison et nidifient sur le sol.

REPRODUCTION DE L’ESPECE :
La saison de reproduction a lieu d’avril à juin dans l’hémisphère nord, et de septembre à décembre dans l’hémisphère sud, et presque toute l’année dans le nord de l’Australie.
Le couple solitaire nidifie dans une colonie de mouettes ou d’autres sternes, mais il exclut sa propre espèce de cette colonie. Cependant, la Sterne caspienne est généralement coloniale avec des colonies comprenant de 100 à plus de 1000 couples.
Le nid est une dépression grattée sur le sol nu, souvent parmi les débris ou le bois mort, ou occasionnellement sur un amas flottant de végétation morte. La dépression peu profonde présente quelquefois un bord fait avec des débris, ou bien le fond est tapissé de ces débris.

La femelle dépose 2-3 œufs chamoisés avec des taches sombres. Les deux adultes partagent l’incubation pendant 26-28 jours. A la naissance, les poussins sont couverts de duvet blanchâtre, mais le plumage peut varier légèrement d’un individu à l’autre.
Les poussins quittent le nid quelques jours après l’éclosion et vont jusqu’au rivage proche. Cependant, certains jeunes restent au nid jusqu’à leur envol, 30-35 jours après la naissance. Ils sont nourris par les parents et restent en famille pendant environ 8 mois.

PROTECTION / MENACES / STATUTS :
La Sterne caspienne est vulnérable pendant la nidification et la principale menace pèse surtout sur les œufs et les poussins. Plusieurs prédateurs comme les goélands, le Pygargue à tête blanche, les Strigidés, les Corvidés, les chats, les chiens, les coyotes, les renards roux, les ratons laveurs et les serpents, attaquent les nids sur le sol. Les sternes sont très agressives et les harcèlent en plongeant sur eux en groupes.
La Sterne caspienne est menacée par les dérangements causés par les humains aux colonies, et la détérioration de l’habitat à cause des plantes exotiques introduites. La pollution aux hydrocarbures en mer et les dangers liés à la pêche intensive et aux filets de pêche posent aussi de gros problèmes.
La population globale est estimée à 250 000/470 000 individus (2015). La tendance signale une augmentation, mais certaines populations sont stables ou en déclin.
Mais actuellement, la Sterne caspienne ne semble pas globalement menacée.